¿Cómo mostrar una página HTML estática mientras se configura un sitio WordPress?

Puedes usar un plugin (como wp-maintenance-mode) o codificar manualmente tu archivo .htaccess para redirigir a la página de presentación, permitiendo que tu propia IP (o la de tu equipo) ignore la redirección. Así:

<IfModule mod_rewrite.c>

RewriteEngine on
RewriteCond %{REMOTE_ADDR} !^127\.0\.0\.1
RewriteCond %{REQUEST_URI} !/splashpage.html$ [NC]
RewriteRule .* /maintenance.html [R=302,L]

</IfModule>

Respecto a tu duda sobre por qué se sirve index.html desde la raíz, es porque normalmente tiene prioridad sobre index.php. Si deseas cambiar esto, tendrías que modificar el DirectoryIndex.

EDIT: Pensé que era obvio, pero, para mayor claridad: 127.0.0.1 debería cambiarse por tu dirección IP pública. También ten en cuenta que 302 es Redirección Temporal, que es lo que queremos.

Creo que la forma más sencilla de lograr esto es editando el archivo .htaccess en el directorio raíz de la web y colocar esto al inicio:

DirectoryIndex index.html index.php

Esto cambia el orden de prioridad en el que Apache elige qué archivo usar.

Prueba esto.

function temp_page_redirect() {
    if (!current_user_can('administrator')) {
        wp_safe_redirect('temp.html',307);
    }
}
add_action('template_redirect','temp_page_redirect');

No usé index.html porque ese nombre de archivo tiene un significado especial para el servidor. El '307' es un código de estado que significa redirección temporal. Asumí que el rol de 'administrador' necesita acceso :)

Esto funciona perfectamente. Añade una nueva carpeta de plugin con este archivo como index.php.

Del hilo de soporte:

"Para responder a la pregunta original, puedes desactivar la redirección canónica colocando esto en tu directorio de plugins -"

<?php
/*
Plugin Name: Desactivar Redirección URL Canónica
Description: Desactiva las funciones de "Redirección URL Canónica" de WordPress 2.3 y versiones superiores. 
Version: 1.0
Author: Mark Jaquith
Author URI: http://markjaquith.com/
*/

remove_filter('template_redirect', 'redirect_canonical');

?>

Esto parece haber ayudado a mucha gente allí, y podría ser una respuesta adecuada aquí también.

Prueba esto en tu archivo htaccess:

DirectoryIndex index.html index.php

Este código significa que Apache buscará primero index.html, y si no existe, entonces buscará index.php