Obtener la primera imagen del contenido del post (ej.: imágenes hotlinked)

Sugiero dos formas:

Usando un Plugin

Consideraría usar el plugin Get The Image, así podrías hacer algo como:

$args = array(
    'post_id' => <id>
    'image_scan' => true
);
get_the_image($args);

Lo anterior intentará hacer las cosas en este orden:

1. Buscar la imagen destacada del post
2. Buscar la primera imagen adjunta
3. Escanear el contenido del post para encontrar una imagen insertada.

Construyendo soporte en tu tema

Sin embargo, estoy usando una función en un plugin que implementa los dos primeros elementos de la lista anterior.

function gpi_find_image_id($post_id) {
    if (!$img_id = get_post_thumbnail_id ($post_id)) {
        $attachments = get_children(array(
            'post_parent' => $post_id,
            'post_type' => 'attachment',
            'numberposts' => 1,
            'post_mime_type' => 'image'
        ));
        if (is_array($attachments)) foreach ($attachments as $a)
            $img_id = $a->ID;
    }
    if ($img_id)
        return $img_id;
    return false;
}

Puedes adaptarla para que también coincida con el tercer elemento del fragmento de Diana:

function find_img_src($post) {
    if (!$img = gpi_find_image_id($post->ID))
        if ($img = preg_match_all('/<img.+src=[\'"]([^\'"]+)[\'"].*>/i', $post->post_content, $matches))
            $img = $matches[1][0];
    if (is_int($img)) {
        $img = wp_get_attachment_image_src($img);
        if ($img) {
            $img = $img[0];
        }
    }
    return $img;
}

Solo incluye estas dos funciones en tu archivo functions.php y úsalas en el loop así:

<?php while (have_posts()) : the_post(); ?>
    <?php if ($img_src = find_img_src($post)) : ?>
        <img src="<?php echo $img_src; ?>" />
    <?php endif; ?>
<?php endwhile; ?>

El código parece perfectamente seguro. Como dijiste, no tienes ninguna imagen adjunta al post.

Considera ir al panel de administración de medios y adjuntar una imagen a esa publicación.

Alternativamente, puedes extraer el contenido del post usando una expresión regular para buscar imágenes en él.

Entiendo que esta es una pregunta muy antigua, pero estoy colocando mi respuesta aquí ya que la respuesta más votada no es apropiada para personas nuevas en PHP.

preg_match no es un buen enfoque para analizar HTML en PHP ya que preg_match es para expresiones regulares y HTML no es una expresión regular.

Podemos usar DOM en su lugar.

function firstImg($html){
  $dom = new DOMDocument;
  $dom->loadHTML($html);
  $images = $dom->getElementsByTagName('img');
  foreach ($images as $image) {
    return $image->getAttribute('src');
  }
  return false;
}

Usar DOM es realmente bueno ya que puedes hacer más cosas además de solo obtener la primera imagen y es la forma correcta de analizar HTML.

Me gustaría poder dar una respuesta usando funciones de WordPress (funciones del CODEX y del núcleo) para obtener la primera imagen, pero ese también es el problema con el que estoy lidiando.

¡Esta no es una respuesta para todos los casos!

Considera el caso de la optimización del tamaño de la imagen. En ese caso, no puedes simplemente usar este código porque la publicación puede contener imágenes de cualquier tamaño.

Este código funciona para mí:

function get_first_image( $post_id ) {
    $attach = get_children( array(
        'post_parent'    => $post_id,
        'post_type'      => 'attachment',
        'post_mime_type' => 'image',
        'order'          => 'DESC',
        'numberposts'    => 1
    ) );
    if( is_array( $attach ) && is_object( current( $attach ) ) ) {
        return current( $attach )->guid;
    }
}

Si estás intentando encontrar el ID de una publicación adjunta con attachment_url_to_postid cuando encuentras una imagen en el contenido, es posible que no encuentres ese ID si la imagen que encontraste es una versión escalada de la original.

• attachment_url_to_postid podría encontrar cats.jpg
• attachment_url_to_postid podría no encontrar cats-800x600.jpg

Si no te preocupan imágenes con nombres similares, puedes reemplazar "-800x600.jpg" con preg_replace:

$first_img_url_unscaled = preg_replace(
   '/-\d+x\d+\.(jpg|jpeg|gif|png|svg|tiff|webp|heif|heic)$/i',
   '.${1}',
   $first_img_url,
);

También puedes buscar el ID del adjunto de forma más manual en la base de datos si te preocupan nombres de archivo engañosos (por ejemplo, cats-800x600.jpg podría ser un redimensionamiento de una antigua imagen de gato y el actual cats.jpg podría ser realmente una foto de un ganso).