¿Cómo establecer una imagen destacada (miniatura) mediante URL de imagen al usar wp_insert_post()?

Me gustaría mejorar la respuesta de Rob utilizando las funciones principales de WP download_url y media_handle_sideload

<?php
/**
* Descarga una imagen desde la URL especificada y la adjunta a una publicación como imagen destacada.
*
* @param string $file    La URL de la imagen a descargar.
* @param int    $post_id El ID de la publicación a la que se asociará la imagen destacada.
* @param string $desc    Opcional. Descripción de la imagen.
* @return string|WP_Error ID del adjunto, objeto WP_Error en caso de error.
*/
function Generate_Featured_Image( $file, $post_id, $desc ){
    // Establece variables para almacenamiento, corrige el nombre del archivo para cadenas de consulta.
    preg_match( '/[^\?]+\.(jpe?g|jpe|gif|png)\b/i', $file, $matches );
    if ( ! $matches ) {
         return new WP_Error( 'image_sideload_failed', __( 'URL de imagen inválida' ) );
    }

    $file_array = array();
    $file_array['name'] = basename( $matches[0] );

    // Descarga el archivo a una ubicación temporal.
    $file_array['tmp_name'] = download_url( $file );

    // Si hay un error al almacenar temporalmente, devuelve el error.
    if ( is_wp_error( $file_array['tmp_name'] ) ) {
        return $file_array['tmp_name'];
    }

    // Realiza la validación y el almacenamiento.
    $id = media_handle_sideload( $file_array, $post_id, $desc );

    // Si hay un error al almacenar permanentemente, elimina el archivo temporal.
    if ( is_wp_error( $id ) ) {
        @unlink( $file_array['tmp_name'] );
        return $id;
    }
    return set_post_thumbnail( $post_id, $id );

}

Prueba usando set_post_thumbnail().

Edición por Otto: Has aclarado tu pregunta, así que aclararé la respuesta que dio Chip.

Básicamente, necesitas crear el 'attachment' para la publicación también. Cuando una imagen se sube a la biblioteca de medios de WordPress, se crea una entrada especial de publicación para ella con un tipo de publicación de attachment. Este attachment está vinculado a una publicación específica a través del identificador post_parent.

Entonces, si conoces el ID del attachment, llamar a set_post_thumbnail con el objeto o ID de la publicación y el ID del attachment simplemente establecerá la bandera de miniatura de la publicación.

Si aún no has creado el attachment, entonces necesitarás hacerlo primero. La forma más fácil de hacerlo es con wp_insert_attachment(). Esta función toma un array de algunos parámetros, el nombre del archivo (el archivo ya debe estar en el directorio correcto de subidas), y el ID de la publicación padre a la que quieres adjuntar el attachment.

Simplemente tener un archivo subido y adjunto a una publicación no hace nada automáticamente. Esto es simplemente un mecanismo de categorización. El mecanismo de galería, por ejemplo, usa las imágenes adjuntas de una publicación para construir la [galería] de esa publicación. Una miniatura para una publicación es solo una de las imágenes adjuntas que se ha configurado como miniatura.

Puedes encontrar más información sobre cómo usar wp_insert_attachment en el codex (enlace arriba).

Acabo de encontrar esto y lo he simplificado mucho, funciona pero no soy un experto en seguridad

if(!empty($_FILES)){
    require_once( ABSPATH . 'wp-admin/includes/post.php' );
    require_once( ABSPATH . 'wp-admin/includes/image.php' );
    require_once( ABSPATH . 'wp-admin/includes/file.php' );
    require_once( ABSPATH . 'wp-admin/includes/media.php' );

    $post_ID = "tu id de post!";  // Reemplaza con el ID de tu post

    $attachment_id = media_handle_upload( 'file', $post_ID );
    set_post_thumbnail( $post_ID, $attachment_id );
}

¿Simple o no? Después de incluir los archivos necesarios, WordPress se encargará del media y lo subirá, luego lo establecerá como imagen destacada.

set_post_thumbnail() es la mejor función para este requisito.

Creo que puedes encontrar el ID de un adjunto mediante get_children() o get_posts(). El resultado es un array y dentro de este array está el ID. El siguiente ejemplo es para pruebas; espero que funcione; lo escribí sin probarlo, solo como borrador.

Para tu requisito es importante que reemplaces get_the_ID() con tu post-ID; esto devuelve el ID del Adjunto y puedes usarlo para set_post_thumbnail().

$attachments = get_children( 
    array(
        'post_parent' => get_the_ID(), 
        'post_type' => 'attachment', 
        'post_mime_type' => 'image'
    )
);
foreach ( $attachments as $attachment_id => $attachment ) {
    echo wp_get_attachment_image($attachment_id);
}

Necesitas cargar algunas bibliotecas principales para mantenerlo simple.

function attach_image_from_url_to_post($image_url, $post_id) {
    // Verifica si la función existe (es parte de media.php)
    if (!function_exists('media_sideload_image')) {
        require_once(ABSPATH . 'wp-admin/includes/image.php');
        require_once(ABSPATH . 'wp-admin/includes/file.php');
        require_once(ABSPATH . 'wp-admin/includes/media.php');
    }

    // Descarga y carga lateralmente la imagen
    $image = media_sideload_image($image_url, $post_id, null, 'id');

    // Si hay un error, devuélvelo
    if (is_wp_error($image)) {
        return $image;
    }

    // Establece la imagen como imagen destacada (thumbnail del post)
    set_post_thumbnail($post_id, $image);

    return true;
}