¿Qué puede causar que un POST a wp-admin/async-upload.php devuelva JSON y HTML?

Esto probablemente no sea exactamente un problema causado por WordPress, sino debido a configuraciones y/o ajustes del servidor. Los errores 500 son bastante genéricos y pueden tener diversos orígenes, por lo que es difícil dar una directiva que lo solucione. Por cierto, la devolución de JSON y HTML parece ser común cuando esto ocurre, no estoy seguro dónde se mezcla, podría ser aquí. Estoy bastante seguro de que esto ocurre debido a algún problema de memoria.

Aunque probablemente tiene que ver con la memoria, no puedo estar seguro, porque no hay suficiente información disponible para estar 100% seguro. Así que aquí tienes una pequeña lista de verificación, no necesariamente exhaustiva, para que la revises:

• límite de memoria - tu memoria PHP podría estar justo al límite de no ser suficiente, auméntala; coloca define( 'WP_MEMORY_LIMIT', '128MB' ); en el archivo wp-config.php
• .htaccess - corrupción/problema; revísalo; posiblemente haz una copia de seguridad y regenéralo
• PHP5 - algunos hosts tuvieron problemas con esto, aunque no lo he visto en algún tiempo; prueba agregando AddType x-mapp-php5 .php en tu archivo .htaccess
• permisos de archivos - asegúrate de que sean correctos, si no estás seguro, entonces reestablécelos con los correctos; artículo del codex: cambiando permisos de archivos
• permisos de carpetas --
  • WP - verifica y si es necesario corrígelos; artículo del codex: cambiando permisos de archivos
  • servidor - a veces hay problemas, por ejemplo, con los permisos de la carpeta temporal de subidas
• volver a subir los archivos núcleo de WP - aunque esto no debería ser necesario si los dos pasos anteriores se hacen correctamente, pero a veces hay otras corrupciones, por lo que podría ser un paso adicional a tomar
• configuración de apache - asegúrate de que tu apache esté configurado correctamente en tu servidor, acorde a tus necesidades y requerimientos actuales; por ejemplo, un culpable común parece ser mod_security
• revisar código personalizado de WP - es decir, lo que has escrito o instalado mediante plugins; ya conoces el procedimiento, prueba desactivando y/o cambiando al tema predeterminado, etc.

Todos los elementos de la lista son bastante conocidos y están documentados, por lo que encontrarás, si es necesario, más información disponible.

Por último pero no menos importante, ¡mucho éxito!

En el archivo wp-config.php (en la carpeta raíz de WordPress) debes habilitar el modo de depuración.

Debes establecer wp_debug en true.

Cambia define('WP_DEBUG', false); por define('WP_DEBUG', true);

Guarda el archivo y actualiza el navegador (te sugiero usar ctrl+f5).

Verás todos los errores.

En mi caso (WP v5.0), fue un problema de versión de PHP (PHP v5.4). Cambiar a PHP v7.2 resolvió este problema.

Sugiero revisar el registro de errores del servidor web antes de buscar a ciegas.

En mi caso, encontré el siguiente mensaje de error:

2020/01/16 15:30:24 [error] 24844#24844: *206729 client intended to send too large body: 33962282 bytes, client: xxx.xxxx.xxx.xxx, server: example.com, request: "POST /wp-admin/async-upload.php HTTP/2.0", host: "example.com", referrer: "https://example.com/"

Lo que simplemente significa que el valor de client_max_body_size en nginx era demasiado bajo. WordPress solo verifica upload_max_filesize en la configuración de PHP, por lo que WordPress permite cargar archivos más grandes que client_max_body_size si ese valor es menor que upload_max_filesize.

Resolví esto aumentando el post_max_size de 8MB a 16MB